La ciudad mas antigua de Los Estados
Unidos de América, fue fundada en 1565 por el almirante español Pedro Menéndez
de Avilés, el 8 de septiembre, quedando bautizada con el nombre de San Agustín
por ser ese el día del santo. Su carácter hispano y religioso condicionó desde
los orígenes a San Agustín, que se adelanta por 21 años al primer asentamiento
británico en Virginia, y por 42 a los primeros territorios en Nuevo México.
Un grupo de misioneros franceses construyó el fuerte de Caroline en las orillas del río de Saint John (en donde hoy es Jacksonville). Esto molestó al rey de España que de inmediato envió a Pedro Menéndez de Avilés a destruir el fuerte y ordenó se construyera una colonia del gobierno español y fue así como surgió la fundación de la ciudad de San Agustín en 1565.
La colonia española fue ocupada por
ingleses, aunque paso a ser nuevamente habitada por españoles, y acabó
finalmente siendo territorio estadounidense en 1821. La larga historia de San
Agustín incluye ataques de piratas, guerras y lo que fue el ‘boom’
industrial gracias al ferrocarril, hecho esencial en el posterior
desarrollo de Florida. También fue sitio clave para el movimiento de los
derechos civiles liderado por Martin Luther King Jr. en los años sesenta.
Cuando llegas a esta ciudad, da la impresión que estas fuera del territorio Norteamericano, y que te encuentras en una vieja y pintoresca ciudad de Europa. Verdaderos monumentos de historia conforman su arquitectura colonial, conservada hasta la actualidad, como el Castillo de San Marcos, la llamada Escuela de Madera más Antigua de Estados Unidos (del siglo XVIII), el faro, la primera catedral católica del país, viejos cementerios, el hotel Ponce de León, el museo del antiguo cuartel militar español, que guarda objetos cotidianos de la época, y la casa de Peña Peck, uno de los mejores ejemplos de mansiones del siglo XIX. Además de otros museos, en calles como la St. George se puede encontrar todo tipo de restaurantes, cafés, bares, tiendas y galerías de arte. Es una tradición de esta ciudad, el brindar a sus visitantes su aspecto histórico, a lo largo y ancho de sus comercios calles y plazas, desde el vestuario de los camareros y dependientes, hasta todo tipo de artista callejero, crean un ambiente de perfecto bienestar. En la frescura de sus patios, rodeados de verdes jardines, puedes pasar horas contemplando la belleza, la tranquilidad y disfrutando del buen clima del lugar. Además de contar con una playa a solo 5 minutos del centro de la ciudad.
La forma más sencilla para explorar San Agustín es comenzando por la puerta de la ciudad, una de las entradas de la antigua muralla que protegía el casco histórico y de la que todavía quedan restos. Al borde del mar, al final de la avenida Méndez, encontramos uno de los mayores símbolos de San Agustín, el castillo de San Marcos, que se construyó en 1695 para proteger la ciudad de los ataques de piratas y corsarios. Con unas murallas de hasta seis metros de altura hechas de coquina, una piedra caliza formada por conchas y corales sedimentados que absorbía los proyectiles enemigos, este fuerte español es uno de los más completos que se conservan en Estados Unidos.
En 1586 el corsario Sir Frances Drake invadió y quemó la ciudad de San
Agustín. Esta amenaza de corsarios e ingleses llevó a la Corona española a
ordenar al gobernador don Manuel de Cendoya, ya radicado en San Agustín a que
construyera un fuerte para proteger las costas occidentales de la Florida.
El Castillo de San Marcos fue una obra majestuosa, con una semblanza de castillo
medieval Europeo, que restringe el acceso con canales de agua alrededor y
cuenta con cuatro bastiones, con garitas de centinelas de la artillería de los
pesados cañones que disparaban balas de 50 a 100 libras; la plaza de armas,
cuartos de guardias, 20 bodegas de almacenamiento de víveres, almacén de
pólvora, tres pozos de agua y una iglesia.
El 10 de julio de 1821 el estandarte español fue bajado permanentemente y con el estruendo de cañones fue izada la bandera con 23 estrellas de los Estados Unidos.
En 1825 los norteamericanos cambiaron el nombre del Castillo de San Marcos
con el nombre del general Francis Marion. En 1942 el Congreso federal restituyó
el nombre del fuerte y el Servicio de Parques Nacionales tomó la custodia de
obra monumental.
Desde el castillo de San Marcos se divisa la cruz de la misión del “Nombre
de Dios”, de más sesenta metros de altura, ubicada en el lugar exacto donde
tocaron tierra los colonizadores españoles y donde se celebró la primera
eucaristía que convirtió a San Agustín en la diócesis católica más antigua del
país.
La historia de San Agustín posterior a la colonización española puede admirarse a lo largo de la calle King que discurre hacia el norte de la plaza de la Constitución, en una zona donde el millonario Henry Flagler empezó a concebir el sueño de convertir Florida en uno de los principales destinos turísticos del país tras iniciar la construcción del ferrocarril en este estado a finales del siglo XIX.
El hotel Casa Mónica y el
castillo de Zoraida, que reproduce a escala una parte del palacio de la Alambra
de Granada, completan el atractivo de esta zona, un claro ejemplo de los
intentos de San Agustín por adaptarse a la modernidad.
Estas construcciones contrastan con las de la vecina calle Avilés, más estrecha,
que tiene reservadas otras sorpresas del pasado como el hospital militar
español, la casa del comerciante español Ximénez-Fatio, de finales del siglo
XVIII, y uno de los tesoros de San Agustín, la casa más antigua que se mantiene
en pie, con más de 300 años de historia, que perteneció al artillero español
Tomás González.
La historia, el contraste y la belleza, hacen de esta ciudad un lugar mágico, feliz, alegre, que el tenue gris de las tablas añejas de muchas fachadas lejos de impregnar tristeza, dan una sobriedad como fondo a ese mundo casi irreal, místico, semejante al de los cuentos de hadas y las películas de fantasías.
